Castalla – soms moet je een plaats meerdere keren bezoeken om hem echt te leren kennen

Er zijn plaatsen waar je al vaak bent geweest en waarvan je toch verrassend weinig weet. Je rijdt erdoorheen, stopt misschien even voor iets kleins en denkt op een gegeven moment dat je de plaats kent. Totdat je op een dag wat meer tijd hebt en beseft hoe zeer je je hebt vergist.

Zo ging het mij met Castalla, een klein stadje in het binnenland van de provincie Alicante, aan de voet van de bergen die dit gebied van de Costa Blanca zo afwisselend maken.

Ik was hier al meerdere keren geweest. Maar altijd maar kort, en op de een of andere manier had ik nooit de kans gehad om Castalla echt te leren kennen.

Dit keer moest het anders zijn.

En ik kan nu al zeggen: Het was het waard.

Castalla ontdekken – een verrassend veelzijdige stad

Castalla ligt op het uitgestrekte hoogplateau van de Foia de Castalla, omgeven door bergen en een landschap dat heel anders aanvoelt dan de levendige kustplaatsen van de Costa Blanca.

Al van veraf valt het machtige kasteel op, dat hoog boven de daken van de stad uittorent. Het is het symbool van Castalla en herinnert aan een tijd waarin dit gebied werd gekenmerkt door kastelen, grensconflicten en wisselende heerschappijen.

Het Castillo de Castalla behoort tot de belangrijke middeleeuwse vestingen in het binnenland van Alicante. De oudste delen dateren uit de Moorse tijd van de 11e eeuw. Later werd het complex uitgebreid totdat het zijn huidige vorm kreeg met het Palau, het wapenterrein en de Torre Grossa.

Vanuit die hoogte heb je een prachtig uitzicht over de stad en de omliggende bergen.

Maar Castalla heeft meer te bieden dan zijn kasteel.

De historische binnenstad is bijzonder interessant, met zijn smalle, soms steil oplopende steegjes die de berghelling op lopen. Tussen oude gevels, kleine pleintjes en kronkelige straatjes vind je steeds weer mooie hoekjes die uitnodigen om even te blijven hangen.

Een van de belangrijkste bezienswaardigheden is de Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, een indrukwekkende kerk uit de 16e en 17e eeuw.

Iets hogerop bevindt zich de Ermita de la Sang, waarvan de oorsprong teruggaat tot de 13e eeuw. Het is een van de oudste bewaarde religieuze gebouwen van de stad.

Ook het Plaza Mayor met het stadhuis is een plek die je tijdens een wandeling zeker moet bezoeken.

Wat mij tijdens ons bezoek deze keer vooral verraste, was de grootte van Castalla.

Ik had de stad van eerdere bezoeken toch kleiner in herinnering.

PAS ALS we meer tijd hadden en ook buiten de bekende straten liepen, werd me duidelijk hoe ver Castalla eigenlijk uitstrekt.

Het is namelijk niet alleen dat mooie oude centrum onder het kasteel, maar een echte kleine stad met woonwijken, winkels, restaurants en een levendig dagelijks leven.

Een inzicht dat je soms pas krijgt als je de auto laat staan en gewoon te voet op pad gaat.

De Moren en Christenen – een feest dat Mandy liever niet nog eens wil meemaken

Bij een van onze eerdere bezoeken hadden we het bijzondere genoegen Castalla te leren kennen tijdens de Fiestas de Moros y Cristianos, het feest van de Moren en Christenen.

Deze traditionele vieringen behoren tot de belangrijkste feesten van de regio en herinneren aan de eeuwenlange geschiedenis tussen Moorse en christelijke heerschappij.

Castalla viert ze elk jaar begin september met prachtige optochten, historische kostuums, muziek en veel enthousiasme.

En natuurlijk met veel buskruit.

Wat voor de mensen een geweldig schouwspel mag zijn, is voor onze Mandy allesbehalve een plezier.

De knallers en luide knallen schrikken haar altijd erg op. En wie ooit heeft gezien hoe een hond bij zulke geluiden opschrikt, weet dat zelfs het mooiste volksfeest zijn charme kan verliezen.

Die eerdere bezoek was voor ons dus minder ontspannen dan we hadden gewild.

Toch kan ik heel goed begrijpen welke betekenis deze feesten voor de mensen hier hebben. Ze zijn een belangrijk onderdeel van hun cultuur en geschiedenis.

Maar met Mandy zou ik voor een volgend bezoek liever een rustigere dag kiezen.

En dat is precies wat we deze keer hebben gedaan.

Een ontspannen dag met Zuky en Mandy

Deze keer konden we Castalla in alle rust genieten.

Zuky en Mandy waren natuurlijk weer bij ons, en samen hebben we de stad uitgebreider bekeken.

Ik vind dat je juist tijdens het wandelen de mooiste kanten van een plek ontdekt. Niet als je zo snel mogelijk van de ene bezienswaardigheid naar de andere rijdt, maar als je je laat meevoeren.

Je slaat een steegje in dat je nog niet kende, ontdekt een klein pleintje of blijft gewoon even staan om de huizen en mensen te bekijken.

Castalla heeft veel van die aangename Spaanse alledaagsheid waar ik zo van hou.

Het hoeft niet overal spectaculair te zijn. Soms is een mooie straat, een oude voordeur en het gevoel dat je in een plek bent die haar eigen karakter heeft behouden, al genoeg.

En op een gegeven moment krijg je natuurlijk trek.

We hebben heerlijk gegeten in Castalla en ons daarna nog getrakteerd op een ijsje.

Een mooie afsluiting van een geslaagde uitstap.

Dat het ijs op onze tochten ondertussen bijna traditie is geworden, hoef ik vast niet meer te vermelden. Zuky en Mandy kennen dat plezier immers ook.

Het zijn die kleine dingen die een dag bijzonder maken.

Niet het aantal bezochte bezienswaardigheden, maar het plezier om samen onderweg te zijn.

De geschiedenis van Castalla – van de Moren tot aan de moderne stad

De geschiedenis van Castalla gaat meerdere millennia terug. Archeologische vondsten bewijzen dat het gebied al in de kopertijd bewoond was. Later leefden hier Iberiërs en Romeinen.

Castalla kreeg echter vooral betekenis tijdens de Moorse heerschappij.

In de 11e eeuw werd de eerste versterking gebouwd op de kasteelhoop, van waaruit het uitgestrekte plateau uitstekend te overzien was.

In 1244 kwam Castalla onder de heerschappij van het Koninkrijk Aragón. Het kasteel werd daarna verder uitgebreid en speelde een belangrijke rol bij het beveiligen van de toenmalige grensgebieden.

Ook tijdens de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog tegen Napoleon werd Castalla het toneel van geschiedenis. In 1812 en 1813 vonden hier twee belangrijke veldslagen plaats.

Lang was de landbouw de belangrijkste bestaansgrond van de inwoners. Pas met de toenemende industrialisering ontwikkelde Castalla zich tot de stad die we vandaag kennen.

En toch zijn de sporen van het verleden nog altijd zichtbaar, vooral in de oude straten onder het kasteel.

Castalla in de afgelopen 20 jaar – een stad die is gegroeid

Dat Castalla me vandaag groter voorkomt dan vroeger, is zeker niet alleen verbeelding.

Ook de bevolkingsaantallen laten zien hoe de stad zich in de afgelopen twintig jaar heeft ontwikkeld.

In 2005 woonden hier net geen 9.000 mensen. Begin 2025 waren het al ongeveer 11.900 inwoners.

Dat komt overeen met een bevolkingsgroei van ongeveer 33 procent binnen twintig jaar.

Voor een stad van deze omvang is dat best opmerkelijk.

Ook economisch heeft Castalla een duidelijke verandering doorgemaakt.

Nebst de traditionele landbouw hebben zich industrie, ambacht, handel en diensten ontwikkeld. Vooral de kunststofverwerking, de metaalindustrie en de matrijzenbouw spelen een belangrijke rol in de gehele Foia de Castalla.

De nabijheid van Ibi, een belangrijk centrum van de Spaanse speelgoedindustrie, heeft de economische ontwikkeling van het gebied bovendien mede bepaald.

In de afgelopen jaren is Castalla bovendien als woonplaats interessanter geworden. De relatief goede aansluiting op Alicante en de kust maakt de stad ook aantrekkelijk voor mensen die liever wat rustiger in het binnenland willen wonen.

Dat verklaart misschien auch waarom Castalla tegenwoordig groter en levendiger lijkt dan je van een traditioneel bergdorp zou verwachten.

De keuken van Castalla – meer dan alleen een goede lunch

Wie Castalla bezoekt, moet ook wat tijd nemen voor de regionale keuken.

De bekendste specialiteit zijn de Gazpachos de Castalla, die trouwens niets te maken hebben met de koude Andalusische gazpacho-soep.

Hier gaat het om een stevige, warme maaltijd van kleine stukjes zuurvrij platbrood, vlees, paddestoelen en aromatische kruiden.

Een typisch gerecht uit het Spaanse binnenland, ontstaan uit de eenvoudige ingrediënten die de mensen vroeger ter beschikking hadden.

Daarnaast vind je regionale rijstgerechten, diverse vleesspecialiteiten, huisgemaakte worstwaren en traditioneel gebak.

Ook de productie van ijs heeft in deze streek een lange traditie.

Wij hebben tijdens ons bezoek in ieder geval heerlijk gegeten. En als je daarna nog rustig een ijsje kunt eten, heb je eigenlijk niet veel meer nodig voor een geslaagde dag.

Waarom Castalla mij deze keer echt heeft verrast

Misschien komt het doordat ik inmiddels heb geleerd plaatsen wat langzamer te ontdekken.

Vroeger zou ik Castalla waarschijnlijk na een kort bezoek afgevinkt hebben. Kasteel gezien, een paar straten gereden, door naar de volgende bestemming.

Maar deze keer was het anders.

Ik had tijd.

En tijd verandert de blik op de dingen.

Plotseling valt het je op hoe groot een stad eigenlijk is, hoe verschillend haar wijken aanvoelen en hoeveel leven er zich buiten de bekende bezienswaardigheden afspeelt.

Castalla heeft mij verrast.

Het is geen stad die met grote attracties om aandacht vecht. Het heeft eerder een aangename mix van geschiedenis, alledaags Spaans leven en de schoonheid van zijn bergachtige omgeving.

En misschien is dat precies de reden waarom het me dit keer zo goed bevallen is.

Mijn conclusie: Is een bezoek aan Castalla de moeite waard?

Ja, absoluut. En anders dan bij het nabijgelegen Ibi zou ik Castalla zeker als een zelfstandige uitstap aanbevelen.

Wie aan de Costa Blanca woont of er op vakantie is, zou gerust eens de kust achter zich moeten laten en het binnenland in moeten rijden.

Castalla biedt met zijn middeleeuwse kasteel, de historische straatjes, zijn kleine pleintjes en zijn regionale gastronomie genoeg mogelijkheden om een mooie halve of zelfs hele dag door te brengen.

Wie daarnaast de omliggende natuur wil verkennen, kan ook langer blijven.

Für mich war dieser Besuch eine kleine Überraschung.

Obwohl ich schon mehrmals hier gewesen war, hatte ich Castalla bisher nie richtig wahrgenommen.

Nun weiß ich, dass ich dem Ort damit ein wenig Unrecht getan habe.

Manchmal muss man eben mehrmals an denselben Ort zurückkehren, bis man erkennt, was ihn besonders macht.

Und wenn am Ende eines solchen Tages zwei zufriedene Hunde, ein gutes Essen und ein leckeres Eis stehen, dann war es ohnehin ein guter Tag.

Wir kommen ganz bestimmt wieder.

Rainer Schmitz

Veelgestelde vragen over Castalla (FAQ)

Waar ligt Castalla in Spanje?

Castalla ligt in het binnenland van de provincie Alicante in de Valenciaanse Gemeenschap, ongeveer 35 kilometer noordwestelijk van Alicante, in het bergachtige landschap van de Foia de Castalla.

Wat zijn de belangrijkste bezienswaardigheden in Castalla?

De belangrijkste bezienswaardigheden zijn het Castillo de Castalla, de historische oude stad, de Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, de Ermita de la Sang en de Plaza Mayor.

Is een dagtocht naar Castalla de moeite waard?

Ja. Castalla is goed geschikt voor een dagtocht vanaf de Costa Blanca. Het kasteel, de oude stad en de restaurants bieden voldoende afwisseling voor een ontspannen bezoek.

Wanneer vindt het feest van de Moren en Christenen in Castalla plaats?

De Fiestas de Moros y Cristianos vinden traditioneel plaats van 1 tot 4 september. Het feest wordt gevierd met optochten, muziek en historische vertoningen.

Is Castalla geschikt voor een bezoek met honden?

Ja. Vooral een wandeling door de straten en steegjes is goed mogelijk met honden. Wel moet men rekening houden met de steile paden, de zomerse hitte en de luide knallen tijdens de traditionele feesten. Voor de toegang tot het kasteel gelden aparte regels.

Wat moet je eten in Castalla?

De bekendste regionale specialiteit zijn de Gazpachos de Castalla, een warm gerecht van vlees, platbrood en kruiden. Ook rijstgerechten, regionale worstwaren en traditioneel gebak worden aanbevolen.

Welke plaatsen kun je met Castalla combineren?

In de nabije omgeving liggen Ibi, Onil en Tibi. Ze kunnen goed worden opgenomen in een uitstap door het binnenland van de Costa Blanca.